一种说法是以官职为氏。尧时， 皋陶担任理官， 掌管刑罚， 其后裔即以官职命族为理氏。皋陶后人理徵在商朝为官， 敢于直谏， 得罪了商纣王， 受罚而死。他的妻子契和氏带着儿子利贞逃亡， 靠采食李子得以活命， 遂改为李氏。据说老子就是李利贞的后裔。另一种说法是出于他族改姓或赐姓。三国时， 诸葛亮平哀牢夷， 赐当地少数民族李姓， 鲜卑族有叱李氏， 后改为李氏。到了唐朝，  为国姓， 唐朝初年的许多功臣被赐李姓。

早期的李氏大约在今天的山东一带生活居住。约自东汉开始， 有李氏族人陆续徙居西南， 分布于川、滇一带。魏晋南北朝时， 李氏已是全国的大姓， 与崔、卢、郑并称四大望族。李姓在唐以前主要在北方发展， 唐朝由于开发和战乱等原因， 李氏开始大规模迁入南方。明朝初年， 李氏迁徙至海外。

李姓的著名人物非常多， 如李耳，春秋时期著名的思想家、哲学家， 道家学派的创始人。战国时期水利专家李冰， 修建了驰名中外的水利工程都江堰， 被后世奉为“川主”。汉代的“飞将军” 李广以勇敢善战著称。 开创了唐代基业的李世民(唐太祖)， 缔造盛唐的李隆基(唐玄宗)， 在历史上为人们所熟知。唐代著名的诗人李白、李贺、李商隐， 更是妇孺皆知。宋朝的女词人李清照、明代的医药学家李时珍、当代的地质学家李四光等等， 均在各自的领域作出了杰出的贡献。