远古时期的动物体型通常现在的动物要大上许多，比如帝鳄，它作为史上最大的鳄鱼，体长可至10余米，比现在最大的鳄鱼还要长好几米。而远古时期的残暴狮，同样也比现在最大的狮子要大上不少，它们全长可至4米，体重可达400公斤以上。
形态特征残暴狮也被称为美洲拟狮，身高通常1.2米，雄性体型大于雌性，最大的雄性全长可至4米，体重达400公斤以上。这种狮身形较为苗条，拥有相对较长的身长，与现今的非洲狮相比，成年的雄性美洲拟狮在体形长度上要大出35%。它们的四肢也很修长，因此奔跑起来非常迅速，追击猎物时能达到每小时 70km 的速度。
生活习性残暴狮生活在冰河时期，主要分布在美洲北部，最北到阿拉斯加及现今加拿大育空地区广袤的平原。不过它们在南部也有少量分布，南部一直延伸到秘鲁的安第斯山脉。残暴狮较好地适应了育空地区寒冷的气候，住在洞穴或峡谷中时会以干燥的草来铺垫它们的窝。它们的主要猎物是美洲野牛，有时也捕食马类、叉角羚甚至是稍小的猛犸象。
发展演化残暴狮最早的祖先是生活在非洲的原始狮，距今约50万年前，原始狮开始从东非草原向四处扩散，进入亚洲东北部的成员演化成了杨氏虎，进入欧洲的成员适应了山地和寒冷的气候，进化成洞狮，而洞狮中的某些成员后来又通过亚洲北部的白令大陆桥，进入美洲大陆单独演化而成美洲拟狮，也就是残暴狮。
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